বিশ্বকাপে প্রতিবারই চমক উপহার দিয়ে আসছে আয়ারল্যান্ড। ২০০৭ বিশ্বকাপে প্রথমবার খেলতে এসেই পাকিস্তানকে হারিয়ে সুপার এইটে উঠে যায় আইরিশরা। সুপার এইটে বাংলাদেশকে ধরে ফেলে তারা। ২০১১ বিশ্বকাপে ৩২৭ রান তাড়া করে অবিশ্বাস্যভাবে ইংল্যান্ডকে হারিয়ে হইচই ফেলে দেয় আইসিসির সহযোগী দেশটি। ওই ম্যাচে বিশ্বকাপের ইতিহাসে সবচেয়ে কম বলে (৫০) সেঞ্চুরি করেন কেভিন ও’ব্রায়েন। সোমবার বাংলাদেশ সময় ভোর চারটায় নেলসনে ওয়েস্ট ইন্ডিজের মুখোমুখি হবে সেই আয়ারল্যান্ড। আইরিশদের দিয়ে এদিন থেকেই শুরু হবে আইসিসির সহযোগী দেশগুলোর বিশ্বকাপ।
উইলিয়াম পোর্টারফিল্ডের দলকে উদ্দীপ্ত করছে সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স। গত বছরের ১৯ ফেব্রুয়ারী জ্যামাইকাতে ওয়ার্ল্ড টি২০র চ্যাম্পিয়ন ওয়েস্ট ইন্ডিজকে তাদের মাটিতেই পর্যদুস্ত করেছিল আয়ারল্যান্ড। যদিও সেটা ছিল টি২০। ওই জয় নিশ্চই বাড়তি প্রেরণা জোগাবে আইরিশদের। বিশ্বকাপ প্রস্তুতি ম্যাচে স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে বড় ব্যবধানে (১৭৯) হারলেও জিতেছে টেস্ট প্লেয়িং দল বাংলাদেশের সঙ্গে। এটা টনিক হিসেবে কাজ করবে আইরিশদের।
সবচেয়ে বড় টনিক বোধহয় কোচ ফিল সিমন্স। এই ভদ্রলোকের বাড়ি ক্যারিবিয়ান দ্বীপপুঞ্জে। তাই তিনি আইরিশদের মাঝে তার অভিজ্ঞতা ভাগাভাগি করবেন তা কী আর বলতে হয়! অধিনায়ক পোর্টারফিল্ডের ভাষায়, ‘এই ম্যাচে ফিলের (সিমন্স) অভিজ্ঞতা এবং ক্রিকেট জ্ঞান আমাদের দারুন সাহায্য করবে। তিনি ওয়েস্ট ইন্ডিজের বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় সম্পর্কে ভাল করে জানেন। এরই মধ্যে আমরা সবাই তাদের ভিডিও দেখেছি। ফিল কিছু বাড়তি জিনিস বুঝিয়েছেন।’
ওয়েস্ট ইন্ডিজের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স সুখকর নয়। ক্রিস গেইলের দানবীয় ব্যাটিং তান্ডবে তিন ম্যাচের টি২০ সিরিজ জিতলেও দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে তাদের খোয়াতে হয়েছে ওয়ানডে সিরিজ (৪-১)। এরমধ্যে আবার এবি ডি ভিলিয়ার্স ওয়ানডে ক্রিকেট ইতিহাসে দ্রুততম (৩১ বলে) সেঞ্চুরি তুলে নেন। প্রস্তুতি ম্যাচে স্কটল্যান্ডের সঙ্গে হারতে হারতে ৩ রানে জিতেছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ। ফর্মে থাকা বলতে যা বোঝায় এই মহুর্তে ক্যারিবিয়ানদের মধ্যে তা নেই।
কিছুদিন আগে ডোয়াইন ব্রাভোর কাছ থেকে নেতৃত্বের বাটন পাওয়া জেসন হোল্ডারের কন্ঠে তাই প্রতিপক্ষ নিয়ে সাবধান বাণী, ‘তাদেরকে খাটো করে দেখার কোন সুযোগ নেই। তবে আমরা দারুন আত্মবিশ্বাসী। এখানে নতুনভাবে শুরু করতে চাই। সবারই সেদিকে মনোনিবেশ করাটা গুরুত্বপূর্ণ এবং আমরা ওয়েস্ট ইন্ডিজের হয়ে ভাল ক্রিকেট খেলতে চাই।’
ওয়েস্ট ইন্ডিজ (সম্ভাব্য): জেসন হোল্ডার, মারলন স্যামুয়েলস, ড্যারেন ব্রাভো, ডুয়েন স্মিথ, লেন্ডি সিমন্স, আন্দ্রে রাসেল, কেমার রোচ, ড্যারেন স্যামি, জেরমে টেইলর, দিনেশ রামদিন এবং ক্রিস গেইল।
আয়ারল্যান্ড (সম্ভাব্য): উইলিয়াম পোর্টারফিল্ড, পল স্টিয়ারলিং, এড জয়েস, নিয়াল ও’ ব্রায়েন, গ্যারি উইলসন, অ্যান্ডি বালবিরনি, কেভিন ও’ ব্রায়েন, জন মুনি, জর্জ ডকরেল, ম্যাক্স সরেনসেন এবং ক্রেইগ ইয়ং।