বাংলাদেশকে এখনো রাখা হয় ক্রিকেটের ‘ছোট ভাই’দের কাতারেই। ডেভ হোয়াটমোরের কথাটা তাই চমকে দিতে পারে অনেককে। দুঃসময়ে থাকা জিম্বাবুয়ের ক্রিকেটে সুসময় ফিরিয়ে আনতে বাংলাদেশকেই যে আদর্শ হিসেবে বেছে নিয়েছেন এই কোচ!

বাংলাদেশ ক্রিকেট পালাবদলের সময়টা পার করেছে হোয়াটমোরের অধীনেই। ২০০৩ বিশ্বকাপের পর হারের বৃত্তে ঘুরপাক খেতে থাকা বাংলাদেশ জয়ের মুখ দেখেছিল তাঁর তত্ত্বাবধানেই। প্রথম টেস্ট জয়, কার্ডিফের সেই অস্ট্রেলিয়া বধ, ২০০৭ বিশ্বকাপে ভারত ও দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারানো—এসব কিছুই ঘটেছিল হোয়াটমোরের অধীনেই। টানা হারের ফাঁকে মাঝে মধ্যেই এ রকম দুই একটি জয় বাংলাদেশকে ক্রিকেট নিয়ে আশা ছাড়তে দেয়নি কখনো।

আশায় আশায় দিন পার করা সেই সময়কে বাংলাদেশ পার করে এসেছে বহু আগে। গত বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠে পরিবর্তনের যে ইঙ্গিতটা দিয়েছে বাংলাদেশ, ঘরের মাঠে টানা পাঁচটি সিরিজ জয় দিয়ে তার পূর্ণতাও দিয়েছে গত বছর। এই বছরের শুরুটাও করেছে টানা দুই জয় দিয়ে। উল্টোদিকে জিম্বাবুয়ে যেন দিন দিন নিজেদের হারিয়ে ফেলছে। আফগানিস্তানের কাছেই গত ছয় মাসে চারটি সিরিজে হেরেছে তারা।

জিম্বাবুয়ের পুনর্গঠনে এখন হোয়াটমোর বাংলাদেশকেই অনুসরণ করতে চাচ্ছেন। ক্রিকেটে জিম্বাবুয়ের উন্নতির জন্য কী করা দরকার এ প্রসঙ্গে হোয়াটমোর জানালেন, ‘একটি দলের উন্নতির পেছনে অনেকগুলো বিষয় কাজ করে। আপনার ওই ধরনের খেলোয়াড় দরকার, উন্নয়নের জন্য সঠিক পথটা বেছে নিতে হবে, স্থানীয় ক্রিকেটটাও ভালো হতে হবে। আমরা জানি আমাদের কী করতে হবে। বাংলাদেশ এখন খুব ভালো করছে। আমরা চেষ্টা করছি বাংলাদেশকে অনুকরণ করতে।’