ইউরোয় শুরুটা একেবারেই নিষ্প্রভ। শুধু নিষ্প্রভ হলে তো কথা ছিল। অস্ট্রিয়ার মত দেশের বিপক্ষে পেনাল্টি মিস করে সমালোচনার তীরে বিদ্ধ হতে শুরু করেন ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো। সমালোচকরা বলছিলেন, জাতীয় দলের হয়ে রোনালদো সব সময়ই নিষ্প্রভ। তার মন খেলায় নেই, অন্য জায়গায় পড়ে আছে; কিন্তু হাঙ্গেরির বিপক্ষে রোনালদো ফিরেছেন নিজের স্বরূপে। জোড়া গোল করে পর্তুগালকে নিয়ে গেলেন দ্বিতীয় রাউন্ডে।

কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার জন্য রোনালদোদের সামনে এখন বাধা ক্রোয়েশিয়া। এই ম্যাচের আগে প্রতিপক্ষকে সমীহ ঝরছে রোনালদোর কণ্ঠে। তিনি বলেন, ‘শেষ ষোলোয় পৌঁছেছি। এবার আমাদের খেলতে হবে, এমন এক দলের বিরুদ্ধে, যারা খুব ভাল। ক্রোয়েশিয়া সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ। ওদের দলে ভাল, ভাল ফুটবলার আছে। ভুলে যাবেন না, গ্রুপপর্বে ওরা স্পেনকে হারিয়েছে! সব দল কিন্তু স্পেনকে হারাতে পারে না। হ্যাঁ, হ্যাঁ ওদের সমীহ করছি।’

নিজেদের ওপরও বিশ্বাস রয়েছে রোনালদোর। তিনি বলেন, ‘নিজেদের দলের শক্তি কেমন, সেটা আমরা জানি। মাঠে যখন দেখা হবে, ক্রোয়েশিয়ার ফুটবলারদের চোখে-চোখ রাখব। জানি, গ্রুপের খেলায় আপনারা পর্তুগালকে দেখে অবাক হয়েছেন; কিন্তু মনে হয় না, ইউরোয় আমাদের দেখে আপনারা আর অবাক হবেন। কে এগিয়ে, কে পিছিয়ে- অতশত ব্যাখ্যায় যাব না। এটুকু বলতে পারি, ম্যাচটা ৫০-৫০।’

জিতবই, এই কথাটা জোর দিয়ে কি তবে বলা যাচ্ছে না? রোনালদো সঙ্গে সঙ্গে বলেছেন,‘পর্তুগাল এই চ্যালেঞ্জের জন্য তৈরি। পর্তুগালের বেশ কয়েকজন ফুটবলার বিশ্বের বড় বড় ক্লাবে খেলে। বিশ্বের সেরা লিগে খেলে। তা হলে কেন পারব না আমরা? এখন এক হয়ে থাকাটা খুব জরুরি। নিজেদের ওপর আস্থা থাকাটাও দরকার। আমাদের ফুটবলাররা ভাল। কোচও খুব ভাল। নিজেদের সবটুকু উজাড় করে দেব। ফুটবল জীবনে অনেক বড় বড় ট্রফিই জিতেছি। দেশের হয়েও জিততে চাই। অনেক, অনেক দিনের স্বপ্ন এটা। আশা করি, পূর্ণ হবে।’

রোনালদো যখন নিজেকে সংযমে বেঁধেছেন, তখন পর্তুগালের কোচ ফার্নান্দো সান্তোস কোনও রাখঢাক না করেই বলেছেন, ‘ক্রোয়েশিয়া হল হাঙরের মতো। চেয়েছিলাম, ওদের এড়িয়ে যেতে। স্পেন যে গ্রুপে ছিল, সেই গ্রুপের শীর্ষস্থান দখল করেছে ওরা! এর থেকেই প্রমাণিত, ওরা কেমন দল।’

রোনালদোর ওপর যে তার অগাধ আস্থা, সে কথাও বুঝিয়ে দিয়েছেন সান্তোস, ‘এমনিতেই রোনালদো আত্মবিশ্বাসী। জোড়া গোল করার পর, সেই আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গিয়েছে!’ এদিকে ক্রোয়েশিয়ার ইভান পেরিচিস বলেছেন, ‘গ্রুপপর্বে আমরা ভাল খেলেছি; কিন্তু এ তো সবে শুরু। পর্তুগালের বিরুদ্ধে হেরে গেলে, কেউ এ সব মনে রাখবে না। ধারাবাহিক থাকতে হবে আমাদের। লড়তেও হবে।’